ECUとは、エンジン・コントロール・ユニット(Engine Control Unit)、一言でいえばエンジンコンピュータのことですね。
ECUは、点火機構、燃料系統、吸排気系統、動弁機構、始動制御などを制御しています。当初は、点火や燃料噴射、リミッターなどの基本的な制御が目的でしたが、排ガス規制と燃費・出力向上を同時に追求しなければならない状況をふまえ、エンジン制御も高度化してきています。さらに、エンジン制御だけでなく、ATの制御、駆動系や制動系、操舵系など車の進化に合わせるように、コンピュータの役割もますます多様化してきていますね。いわば、車の電気的要素をもつ部分、システムのほとんどがコントロールユニットによって制御されているとうこと。
たとえば、安全装置でいうと、ABSブレーキ、エアバッグなど。またエアコンやタコメーター、スピードメーターなどもECUによって制御されています。